LA PRIMA APPARIZIONE

Sabato 18 marzo 1536. Nella valle del Letimbro, angusta e solitaria, pochi rustici casolari si raccoglievano attorno alla Chiesa di San Bernardo, situata ad alcuni chilometri dalla città. Erano poche famiglie di contadini e pastori, abituati alla fatica ed al lavoro.

Quella mattina, un povero contadino, Antonio Botta, che abitava in un casolare di fondo valle, uscì di buon'ora per recarsi al suo podere. Giunto nella vigna si accorse che le viti avevano già buttato fuori i primi germogli. Gli venne in mente allora che la vigna di un suo parente, cui l'aveva promesso, non era ancora stata potata. Così Antonio Botta lasciò il proprio terreno e partì per compiere la carità promessa. I due vigneti non distavano molto l'uno dall'altro: bastava percorrere un piccolo sentiero sassoso ed attraversare un torrentello, in quella stagione, abbastanza ricco d'acqua. Strada facendo tirò fuori dalla tasca la sua grossa corona e cominciò a dire il Rosario.

Giunto al torrente, attirato dalla limpidità di quell'acqua, non poté fare a meno di chinarsi per tuffarvi le mani e rinfrescare la faccia.

Fu in quella posizione, ginocchioni sulle pietre del torrente che avvenne il prodigio.

Fu - raccontò poi lo stesso Antonio Botta nel suo linguaggio semplice e disadorno - come il discendere dal cielo di un grande splendore, "per lo quale, molto sbigottito, fui per cascare in terra tramortito. Talmente che mi cascò il berretto di capo, e subito poi sentii una voce nel splendore, qual mi disse, levati e non dubitare, ch'io sono Maria Vergine, e rizzandomi parmi vedere ma pure offuscamente nel splendore, la forma di una Donna, quale in tal modo mi cominciò a parlare: Vanne al tuo confessore, e digli, che annunzi in Chiesa al popolo, che digiuni tre sabbati e faccia la Processione tre giorni in onore di Dio e della Sua Madre: Tu di poi ti confesserai, e comunicherai: il quarto sabbato in questo luogo tornerai. E detto questo, sentii passare per la strada pubblica alquanti mulattieri, onde io dubitando, che non ci vedessero mi volsi nascondere: ma Lei mi disse, non ti muovere, che non potranno vedere né l'uno né l'altro: Poiché ebbe dette queste parole disparve la figura con lo splendore insieme".

Commosso e turbato dal fatto straordinario, Antonio Botta corse dal suo confessore per recargli il messaggio della Vergine. Come era da aspettarsi, la notizia si sparse in un baleno. Tutta la città ne fu scossa.
Anche Mons. Bartolomeo Chiabrera, Vicario Generale del Card. Agostino Spinola, Vescovo di Savona, ma residente abitualmente a Roma ed il Podestà Baldassarre Doria che rappresentava il governo genovese, si interessarono del fatto.

Mons. Chiabrera temeva le troppo facili deviazioni del sentimento religioso (non si dimentichi che proprio in quegli anni il moto protestante stava sconvolgendo, come una enorme bufera, tutta la Cristianità del Nord Europa). Da parte sua il Podestà di Savona temeva che un movimento, inizialmente di carattere religioso, degenerasse in un moto politico di ribellione contro Genova dominatrice. Solo otto anni erano trascorsi da quando Savona, nel 1528, aveva dovuto cedere dianzi alla potenza della rivale, passata con Andrea Doria al servizio della Spagna: stava per essere smantellato tutto l'antico nucleo medioevale del Priamar, chiuso e distrutto il suo porto che costituiva, economicamente tutta la sua vita.
Preoccupati dunque di quanto stava accadendo, Vicario e Podestà si misero d'accordo e mandarono a prendere, nottetempo, Antonio Botta "come se fosse stato un ladro ed un malfattore".

E dalla sua stessa bocca ebbero conferma, semplice e schietta dell'Apparizione.

Nella notte seguente molti cittadini e pescatori intenti al loro lavoro, testimoniarono di avere scorto tre fuochi misteriosi brillare sul Duomo e sul Castello del Priamar.

Intanto Savona si rinnovava a penitenza. La Madonna non aveva parlato invano. Mai il popolo di Savona era stato così unanime e concorde nel rinnovamento della sua vita morale e religiosa.